여왕벌의 유전자는 다르지 않다, 다만 발현이 다를 뿐이다

「이런 믿기 어려운 차이들을 고려하면 여왕벌이 일벌들과 유전적으로 다를 거라고 생각하기 쉽다. 그러면 맞아떨어진다. 결국 여왕벌의 신체적 특성은 자매인 일벌들과 많이 다르기 때문이다. 하지만 더 깊이 들어가보면 아주 다른 이야기가 된다. 여왕벌과 일벌들은 같은 부모로부터 태어나며 심지어는 완전히 동일한 DNA를 가졌을 수도 있다. 하지만 그들 간의 행동적, 생리학적 그리고 해부학적 차이는 매우 현저하다. 왜일까?

그건 유충 상태의 여왕벌이 훨씬 좋은 음식을 먹기 때문이다. 단지 그뿐이다. 먹는 음식이 여왕벌과 일벌의 유전자 발현에 차이를 가져온다. 이 경우는 특정 유전자가 꺼지거나 켜지게 되는 기작으로서, 우리는 이를 후성유전학(epigenetics)이라 부른다. 꿀벌 군집이 새 여왕을 정해야 할 시기가 되면 몇 마리의 운 좋은 애벌레들이 선택해서 로열젤리를 잔뜩 먹인다. 로열젤리는 어린 일벌들의 입에 있는 분비선에서 생산되는 단백질과 아미노산이 풍부한 분비물로, 처음에는 모든 애벌레들이 그 맛을 보게 되지만 일벌 애벌에들에게서는 금방 끊어버린다. 하지만 어린 공주들의 경우는 로열젤리를 먹고 또 먹어 고귀한 혈통을 가진 우아한 여왕벌 유충들이 된다. 그리고 그중에서 가장 빨리 자라 나머지 어린 공주들을 없애버린 새끼가 여왕이 된다.

여왕벌의 유전자는 다르지 않다. 하지만 그녀의 유전적 발현은 왕족인 것이다.」*

왕후장상의 씨가 어디 따로 있더냐.

16/06/16

* 샤론 모알렘, <유전자, 당신이 결정한다>

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샤론 모알렘